A celebração acontece todos os anos na quinta-feira feira seguinte ao domingo da Santíssima Trindade que, por sua vez, acontece no domingo seguinte ao de Pentecostes.
O facto da celebração ser numa quinta-feira é uma alusão à Quinta-feira Santa, quando se deu a instituição do sacramento, durante a última ceia de Jesus com seus apóstolos, quando o Senhor mandou que se lembrassem dele comendo o pão e bebendo o vinho que se transformariam em seu Corpo e Sangue.
A festa de Corpus Christi foi instituída pela Igreja Católica em 1264. O decreto de Urbano IV teve de início pouca repercussão, porque o Papa morreu logo depois. Mas acabaria por se propagar por algumas igrejas, como na diocese de Colónia na Alemanha, onde o Corpus Christi é celebrado desde antes de 1270. A procissão surgiu em Colónia e difundiu-se primeiro na Alemanha, depois na França, na Itália e em Portugal. Em Roma é encontrada desde 1350.
Em muitas cidades portuguesas e brasileiras é costume ornamentar as ruas por onde passa a procissão com tapetes de colorido vivo e desenhos de inspiração religiosa. Esta festividade de longa data constituiu-se, por directa influência portuguesa, também numa tradição observada no Brasil.
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